El Espanyol ha ganado al Elche CF por la mínima gracias a un solitario gol de Sergi Darder en el tiempo de descuento. De esta manera, los blanquiazules acaban con una racha de tres partidos sin ganar y se ponen a cuatro puntos del descenso a la espera de que acabe la jornada.
Diego Martínez ha sorprendido con la alineación al dar la titularidad a Fernando Pacheco, que ha debutado como perico. Además, los espanyolistas han formado una defensa de cinco jugadores con varias novedades ante las bajas de Fernando Calero, César Montes y Leandro Cabrera. Rubén Sánchez ha sido el lateral derecho y Óscar Gil el izquierdo, mientras que el centro de la zaga ha estado compuesto por Sergi Gómez y los reconvertidos José Gragera y Brian Oliván. La otra noticia del once ha sido la presencia de Denis Suárez en el centro del campo, que no había sido partido de inicio con el Espanyol hasta hoy.
En un principio, el planteamiento de Diego Martínez parecía surtir efecto porque el Espanyol ha controlado la posesión durante los compases iniciales del encuentro y ha tenido su primera gran ocasión en el minuto 4. Rubén Sánchez ha recibido un pase en profundidad en un contraataque y ha asistido a la perfección a Javi Puado, que estaba libre de marca. El ‘7’ ha ingresado en el área sin oposición y ha intentado batir a Badia con un disparo potente que se ha marchado fuera. Acto seguido, el portero local ha tenido que volver a intervenir para desviar un buen tiro de Martin Braithwaite desde la frontal que se ha envenenado tras tocar con Enzo Roco y ha estado a punto de colarse en la portería ilicitana.
El Elche CF no ha tardado en responder a los avisos del Espanyol y ha estado cerca de marcar en dos saques de esquina consecutivos que los visitantes no han defendido correctamente. Primero, Magallán ha rematado en el segundo palo y Fernando Pacheco ha puesto las manos para impedir el gol. Segundos después, Ezequiel Ponce ha realizado un cabezazo en boca de gol y libre de marca que se ha marchado alto. Cuando parecía que los locales habían logrado poner fin al dominio blanquiazul, el conjunto de Diego Martínez ha tenido una oportunidad inmejorable. Martin Braithwaite se ha adelantado a la defensa del Elche para recoger un balón largo, ha regateado a Édgar Badia y ha enviado el pase de la muerte a Denis Suárez. El centrocampista ha rematado con la portería vacía, pero Enzo Roco ha despejado la pelota sobre la línea de gol.
Este ritmo tan frenético se ha frenado cuando se ha cumplido un cuarto de hora de partido porque Brian Oliván ha tenido que ser atendido por un golpe en la cabeza y el partido se ha detenido unos instantes. El lateral izquierdo ha podido seguir jugando, pero llevando un vendaje en la cabeza hasta el descanso. Después de unos minutos muy pausados y con imprecisiones por parte de ambos equipos, el Elche ha estado cerca de deshacer el empate. Gragera ha caído al suelo cuando intentaba evitar que Ponce recibiera un pase en profundidad y el delantero ha controlado solo ante Pacheco. Por suerte, el disparo del futbolista local se ha marchado fuera.
A partir del minuto 30, el Espanyol ha recuperado el control del encuentro por unos momentos. Los pericos han encadenado algunas combinaciones largas y, en una de ellas, Javi Puado ha enviado el balón al fondo de la red, pero el gol no ha subido al marcador por fuera de juego de Sergi Darder, que había sido el encargado de asistir al ‘7’. El Elche CF ha puesto fin a los buenos minutos blanquiazules con una llegada muy peligrosa de Palacios en el 37′. El defensa se ha colado entre dos jugadores y ha probado un tiro que ha detenido Fernando Pacheco. Tras esta acción, no ha vuelto a haber peligro en las áreas antes de que el árbitro señalara el camino de los vestuarios.
Después del descanso, los locales han tenido más posesión durante el inicio de la segunda mitad, pero los pericos se han defendido con solidez y han impedido que hubiera peligro en su portería. De hecho, la primera aproximación ha sido para el Espanyol en un contraataque. Martin Braithwaite se ha recorrido toda la banda izquierda y ha buscado a Javi Puado en el segundo palo. El catalán ha probado un disparo potente que ha desviado Badia con una estirada.
Después esta oportunidad, el Elche CF ha continuado dominando el encuentro y los visitantes mostraban muchas dificultades para combinar. Esto ha supuesto que los catalanes apenas lograsen superar el centro del campo durante el primer cuarto de hora del segundo tiempo. Los ilicitanos han estado a punto de trasladar su superioridad al marcador cuando Gumbau ha lanzado con potencia desde fuera del área y Fernando Pacheco ha tenido que estirarse para evitar el 1-0.
Ante la superioridad local, Diego Martínez ha decidido introducir un doble cambio: Aleix Vidal y Ronäel Pierre – Gabriel han reemplazado a Rubén Sánchez y Javi Puado. Tras estas dos modificaciones, el Espanyol ha conseguido quitarle el balón a su rival y protagonizar posesiones largas por primera vez desde el descanso. Sin embargo, los pericos no encontraban la manera aproximarse al área rival con peligro. Cuando parecía que los visitantes daban un paso adelante, el Elche CF ha estado a punto de marcar. Fidel ha enviado un centro al área desde la izquierda y Lucas Boyé ha rematado por encima del larguero.
A falta de un cuarto de hora para el final, Brian Oliván ha tenido que ser sustituido al resentirse del golpe en la cabeza que ha sufrido en la primera mitad. Simo Keddari ha sido el encargado de ocupar su lugar. Diego Martínez ha aprovechado esta ventana de cambios para introducir a Edu Expósito en detrimento de Denis Suárez. Justo después de que se produjeran estos cambios, el partido ha entrado en un escenario completamente nuevo porque el Elche CF se ha quedado con diez por la expulsión de Carmona por doble amarilla.
Con la superioridad numérica, el Espanyol se ha volcado en ataque para buscar el gol de la victoria. Los blanquiazules han podido adelantarse cuando Ronäel Pierre-Gabriel ha puesto un centro al corazón del área y Óscar Gil ha realizado un remate en el área pequeña que ha tapado Fidel. Esta ha sido la última aparición del lateral derecho blanquiazul en el choque porque ha sido sustituido seguidamente por Nico Melamed.
A medida que se acercaba el final, los pericos mostraban voluntad de buscar los tres puntos, pero no encontraban ningún agujero en la zaga ilicitana. En el tiempo de descuento y cuando el partido parecía condenado al empate, la magia de Sergi Darder ha decantado la balanza. El centrocampista ha recibido un pase de Nico Melamed al borde del área, se ha deshecho de un rival con un amago y ha enviado el balón a la escuadra de la portería rival con un disparo potentísimo al primer palo. Los jugadores del Espanyol han celebrado esta diana con una piña en el córner y otra en el banquillo. Cuando se ha retomado el juego, los futbolistas blanquiazules han conseguido que no pasara nada más sobre el césped y han asegurado tres puntos absolutamente claves.
Ficha técnica
Elche CF: Édgar Badia; Palacios, Enzo Roco, Magallán (Bigas, 46′), Clerc; Omar Mascarell, Gumbau (Gonzalo Verdú, 91′), Carmona, Fidel (Josan, 87′); Lucas Boyé y Ezequiel Ponce (Nteka, 76′).
RCD Espanyol: Fernando Pacheco; Rubén Sánchez (Ronäel Pierre-Gabriel, 64′), Sergi Gómez, José Gragera, Brian Oliván (Simo Keddari, 77′), Óscar Gil (Nico Melamed, 86′); Vini Souza, Sergi Darder, Denis Suárez (Edu Expósito, 77′); Javi Puado (Aleix Vidal, 64′) y Martin Braithwaite.
Árbitro: Del Cerro Grande. TA: Carmona (71′ y 81′) | Óscar Gil (41′), Brian Oliván (43′) y Edu Expósito (96′). TR: Carmona (81′).
Estadio: Martínez Valero. 18.963 espectadores.
