El Athletic llegaba al partido invicto e imbatido, ilusionando a su afición, mientras que el Espanyol lo hacía tras encadenar dos derrotas seguidas en el RCDE Stadium y haber encajado siete goles en solo tres jornadas. La felicidad bilbaína contrastaba con la preocupación y dudas que había en el conjunto perico tras el inicio del campeonato -un punto de nueve- y el cierre del mercado de fichajes. Pero este Espanyol se comportó como un auténtico equipo. Supo aguantar y sufrir en algunos momentos y no desaprovechó una de sus pocas ocasiones para lograr el tanto de la victoria. Domingo Catoira dijo que Braithwaite era una de esas oportunidades que hay que trabajar para ganase al jugador y en San Mamés, el exazulgrana siguió ganándose a todo el espanyolismo. Su gol permitió lograr el primer triunfo del campeonato, en un partido muy competitivo, en el que tuvo tres lesionados, y que lo acabó con dos jóvenes defensas del filial debutando en Primera.
Con Álvaro Fernández y Martín Braithwaite, los dos fichajes realzados en la recta final del mercado, el Espanyol saltaba al césped de San Mamés con la intención de acabar con la insatisfacción con la que todo el espanyolismo se fue a dormir el jueves. Llegaba el momento de pasar página a todo lo vivido y darle todo el apoyo a una plantilla que en Bilbao volvió a demostrar que tenía muy poco fondo de armario en el banquillo.
El Athletic salió muy fuerte y en los primeros compases superó claramente a los blanquiazules. En el 2’ ya disfrutó de una buena ocasión cuando Berenguer le ganó la espalda a Óscar Gil, pero en lugar de controlar quiso chutar de primeras y Álvaro Fernández atajó sin demasiados apuros. Y solo dos minutos después, una volea de Berenguer salía desviada. El ‘7’ local no tardó en convertirse en una auténtica pesadilla para el lateral ilicitano. Pero tras estas dos buenas ocasiones el Espanyol pareció que podía sacudirse un poco la presión inicial del conjunto de Ernesto Valverde. El partido parecía que podía igualarse y Joselu tuvo la primera ocasión en el 10’, aunque no acertó a rematar con peligro una buena asistencia de Darder. Un aviso que sirvió para alertar a los locales que volvieron a pisar el acelerador. Y en el 22’, tras recuperar un balón en el centro del campo, salieron decididos, Berenguer la metió al segundo palo, donde se lanzó Williams a boca de gol, pero no llegó a rematar. El Espanyol se volvía a salvar.
Vivos al descanso
La pequeña reacción perica no tuvo continuidad y el partido se convirtió en un monólogo bilbaíno. Los de Valverde abrían mucho el campo para generar espacios por los que sorprender a la zaga perica. Apretaban y el Espanyol sufría por momentos. No lograba tener el esférico y le costaba mucho conectar con sus hombres más adelantados –Puado, Joselu y Braithwaite– a los que les costaba entrar en juego. Los blanquiazules estaban corriendo mucho detrás del balón, ya que en la primera media hora solo se limitaron a resistir las acometidas locales. No lograban trenzar varios pases seguidos con los que acercarse a las inmediaciones de Unai Simón. El que seguía llegando arriba era el Athletic que acabó el primer tiempo poniendo en muchos apuros a los blanquiazules; en el 44’ pudo inaugurar el marcador, pero el cabezazo de Willians salió rozando el palo derecho. Y de susto a susto porque en el descuento, Berenguer remató al larguero. Los de Diego Martínez llegaban vivos al descanso después de ser superados con claridad, tras un buen primer tiempo local.
Los blanquiazules debían intentar tener más posesión en el segundo tiempo, ya que en el primero fue claramente para los bilbaínos, por lo que el técnico necesitaba mover piezas. Keidi Bare entraba por Edu Éxposito, y en el primer minuto Braithwaite disparó por primera vez a puerta, aunque su remate mordido lo atajó Unai Simón sin problemas. Solo 4 minutos después, Vivian despejaba con el pecho un remate de Puado. La sensación es que el Espanyol empezaba a despertar. En solo cinco minutos había llegado más que en el primer tiempo. En esta ocasión parecía que no quedaría en un espejismo y en el 54’, Óscar Gil también ponía a prueba a Unai. El partido se había abierto. Era un toma y daca, en el que nadie renunciaba al gol. Pero cuando el Espanyol estaba ofreciendo sus mejores minutos se encontró con un contratiempo. Keidi Bare se veía obligado a pedir el cambio por unas molestias y Simo, con solo 17 años, debutaba en Primera división. El canterano se situaba junto a Cabrera, y Calero adelantaba su posición al doble pivote.
El Espanyol había mejorado en el segundo tiempo, pero estaba llegando muy justo de fuerzas a la recta final del partido. En el minuto 70’ la mala suerte se volvía a cebar con el conjunto blanquiazul cuando Calero también caía lesionado. Y el nuevo contratiempo obligaba a Diego Martínez a modificar su apuesta táctica y apostar por jugar con tres centrales –Simo, Cabrera y Brian– con Óscar Gil de carrilero derecho y Omar, que debutaba en Primera, en la izquierda. Pese a tanto contratiempo, el Espanyol no se vino abajo; en el 74’ y 75’ Joselu y Braithwaite lo probaron con sendos remates que salieron desviados.
Se llegaba a la recta final con todo abierto. El Athletic apretaba, pero el Espanyol se estaba sobreponiendo a todos los contratiempos. Y en una acción aislada, Darder le metió un balón a Braithwaite. El danés se la lleva con fuerza en carrera y define con mucha clase ante Unai Simón. Debutaba con un gol que le dio la primera victoria al Espanyol. Un triunfo que puede cambiar dinámicas y sensaciones.
Ficha técnica
Athletic Club: Unai Simón; De Marcos, Vivian, Yeray, Lekue; Sancet (Vencedor, 71’), Vesga; Nico Williams (Guruzeta, 56’), Berenguer, Muniain; Williams (Raúl García, 71’).
Espanyol: Álvaro Fernández; Óscar Gil, Calero (Omar, 71’), Cabrera, Brian Oliván; Edu Expósito (Keidi Bare, 46’ (Simo, 61’), Vini, Darder; Puado (Lazo, 71’), Braithwaite (Dani Gómez, 86’) y Joselu.
Gol: 0-1, Braithwaite (83’)
Árbitro: Martínez Munuera (comité valenciano). TA: Cabrera (45+’), Sancet (54’), De Marcos (90’), Vencedor (93′)
Incidencias: San Mamés. 41.574 espectadores.
