Se cierra el año y lo hace por todo lo alto, con un Athletic Club – Espanyol en uno de los escenarios más icónicos del fútbol español. La cita es este lunes a las 21:00h en San Mamés, con ambos equipos jugándose mucho más que tres puntos. Los leones quieren curar heridas tras un mal partido en Vigo, mientras que los blanquiazules llegan lanzados, en su mejor momento del curso y con la ilusión de seguir soñando en grande.
No es un partido cualquiera. Es el último antes del parón navideño, el que marca el termómetro justo antes de las uvas. Y si algo tiene San Mamés es que nunca deja indiferente a nadie. El Espanyol ya sabe lo que es ganar allí… pero también lo que cuesta. Este lunes no solo se juega un resultado: se juega dar un golpe sobre la mesa o salir magullado.
El Athletic llega herido: sin defensa y con dudas
La última salida del Athletic no pudo acabar peor. Cayó con claridad (2-0) ante el Celta y, para colmo, perdió por el camino a dos hombres clave atrás: Yuri Berchiche lesionado y Dani Vivian sancionado. Con Laporte y Egiluz también fuera, Valverde se ha quedado con solo un central sano del primer equipo: Aitor Paredes. Es decir, al Txingurri no le queda otra que inventar. Pero sea como sea, la retaguardia rojiblanca va a presentar fisuras.
Arriba tampoco fue el día de los Williams. Nico falló un penalti que pudo cambiar el partido, e Iñaki no encontró espacios. Sin Oihan Sancet fino y con un Guruzeta demasiado solo, el equipo se atascó ante un Celta que fue muy superior en la segunda mitad. Pese a todo, siguen acechando la zona europea y nadie duda de su potencial en casa, donde suelen crecerse con el empuje de su gente. Pero las bajas pesan, y ante un Espanyol enrachado, no hay margen para otro tropiezo.
Valverde avisa: “El Espanyol está en uno de sus mejores momentos”
En la rueda de prensa previa al duelo ante el Espanyol, Ernesto Valverde fue claro: el partido en San Mamés es “muy importante”, no solo por cerrar el año en casa sino porque los blanquiazules, quintos en la tabla, están “por encima de nosotros”. Con siete puntos de ventaja, los de Manolo González se presentan como uno de los equipos más sólidos del campeonato. El técnico rojiblanco aseguró que “si queremos acercarnos a ellos, tenemos que ganar”, y reconoció que la racha perica no es casualidad: “Llevan cuatro victorias seguidas, es un equipo solvente y con una inercia muy buena”. Además, admitió que tras perder en Vigo, este choque cobra aún más peso: “Una victoria te da mucho y una derrota te quita mucho”.
“El Espanyol me dio la oportunidad de jugar y entrenar”: Valverde, emocionado ante su exequipo
A pesar de centrarse en lo competitivo, Valverde no escondió la carga emocional del partido: “Siempre es algo especial”. El técnico del Athletic recordó su pasado perico con cariño: “El Espanyol es el equipo que me dio la posibilidad de jugar en Primera y también de entrenarle”. Dijo guardar “un gran recuerdo” de su etapa en el club blanquiazul y dejó claro que mantiene lazos personales con gente de allí. Además, destacó la figura de Manolo González: “Tengo una gran relación con el entrenador, le deseo lo mejor y le felicito por el año que están haciendo”. Sentimiento sincero… aunque en San Mamés, eeste lunes, no habrá lugar para nostalgias.
El Espanyol va en serio: cuatro triunfos seguidos y sin complejos
No es humo. No es flor de un día. Lo del Espanyol ya va muy en serio. Los de Manolo González vienen de tumbar al Getafe en el Coliseum (0-1) en un partido de esos que antes se atragantaban y ahora se sacan adelante con oficio. Gol de Cabrera, portería a cero, control del ritmo y tres puntos más. Y ya van cuatro victorias consecutivas. Nadie en la categoría, ahora mismo, compite con más equilibrio y determinación.
El equipo ha encontrado su fórmula: defensa firme (con un Calero-Cabrera imperiales), balón parado productivo, y la capacidad de no desesperarse aunque el partido se ponga feo. Así han ganado en Vigo, en casa al Rayo, al Villarreal y en Getafe. Da igual el guion: el Espanyol sabe leerlo. Con 30 puntos en 16 jornadas, los blanquiazules se han colado en la zona noble y visitan Bilbao sin ningún tipo de complejo. Si ganan, podrían acabar el año en puestos Champions.
Eso sí, el derbi del 3 de enero contra el Barça asoma en el horizonte… y hay tres apercibidos de sanción: Pol Lozano, Pere Milla y Omar El Hilali. ¿Rotará Manolo pensando en el Camp Nou? ¿O irá con todo como ha venido haciendo? Conociéndolo, lo segundo. Aquí no se tira nada.
Manolo González: “El partido contra el Athletic hay que afrontarlo al 150%”
Manolo González lo tiene claro, y así lo dejó claro en la previa: el partido ante el Athletic no admite medias tintas. “O lo afrontamos al 150 o va a ser imposible sacar algo positivo de San Mamés”, avisó en la rueda de prensa previa. El técnico blanquiazul no se fía de un rival que tiene “uno de los mejores entrenadores de Primera”, juega en un estadio que “impone” y al que solo se puede ganar “haciendo las cosas muy bien”. Pese a las bajas de Puado, que aún no vuelve a una lidta, Terrats y Pickel, y la necesidad de tirar de Ferran Gómez del filial, el míster no renuncia a nada: “Sería muy bonito pegar una hostia en un campo de este tipo”.
“Ni pensamos en el Barça ni hacemos caso a los datos”: Manolo baja al barro antes de San Mamés
Preguntado por TV3 por el derbi, el técnico fue tajante: “Nosotros no pensamos en el partido contra el Barça. Es TV3 la que siempre piensa en el Barça… yo pienso en el partido contra Bilbao mañana”. También lanzó un dardo a las estadísticas y análisis recientes: “Hay gente que saca informaciones de la estrategia del Espanyol que son mentira” y añadió con contundencia: “Nosotros no trabajamos con Data Labs ni esas cosas… eso no sirve para nada”. En su lugar, se apoya en “imágenes y análisis reales del juego” para preparar un duelo que, si se gana, puede cerrar el mejor año de su vida profesional con 33 puntos y una racha de cinco victorias seguidas.