Este domingo por la tarde, Ernesto Valverde ha tomado la palabra en Lezama en la previa del Athletic Club – Espanyol, un duelo que siempre tiene un sabor especial para el técnico rojiblanco. Ha sido a la 17h cuando ha comparecido ante los medios, en una rueda de prensa que ha servido para conocer su mirada sobre el momento que vive su equipo, cómo valora al Espanyol de Manolo González y qué tipo de partido espera en San Mamés. Una hora más tarde el conjunto bilbaíno se ejercita a puerta cerrada en las mismas instalaciones de Lezama, afinando los últimos detalles antes del último compromiso liguero del año.
Una semana complicada para el Athletic Club, que además recibe al Espanyol con la defensa en cuadro
Semana complicada en Lezama tras haber tenido que sudar la gota gorda para eliminar al Ourense en la Copa y la derrota en Vigo en Liga, donde el Athletic Club cayó por 2-0 ante un Celta que no había ganado ni un solo partido en Balaídos hasta entonces. Para Ernesto Valverde, el partido dejó algo más que un resultado negativo: la sanción de Dani Vivian, la lesión de Yuri Berchiche y el penalti fallado por Nico Williams terminaron de completar una noche gris para los leones. Con Aymeric Laporte y Egiluz también de baja, el técnico rojiblanco llega al duelo ante el Espanyol con un rompecabezas en defensa y pocas piezas disponibles. A pesar de las bajas y del golpe anímico en Galicia, Valverde no pierde la fe. Hoy ha comparecido en rueda de prensa para analizar la visita del conjunto perico, que llega en su mejor momento del curso tras sumar cuatro victorias seguidas y asentarse en la zona noble de la tabla.
Partido importante, rival directo y en casa
Con su habitual tono sereno pero firme, el técnico rojiblanco dejó claro que el duelo ante el Espanyol en San Mamés es de esos que marcan una temporada: «Es un partido muy importante porque venimos de perder el anterior en Liga y jugamos en casa contra un rival que está por encima de nosotros«. Los pericos llegan quintos y con siete puntos de ventaja, algo que no pasa desapercibido en Bilbao: «Si queremos acercarnos a ellos, tenemos que ganar, sabiendo que ellos están en uno de los mejores momentos de la temporada«.
Respeto al Espanyol de Manolo: «Tienen una inercia muy buena»
Valverde no escatimó elogios hacia el equipo de Manolo González, del que destacó su solidez y crecimiento: «Están haciendo una gran temporada y llevan cuatro victorias seguidas. Es un equipo solvente, con una inercia positiva muy buena, y nosotros tenemos que intentar romperla«. Para el entrenador del Athletic, el Espanyol ya dejó claro el curso pasado que sabían a lo que jugaban, aunque los resultados no les acompañaban: «El año pasado ya funcionaban bien, y este lo están refrendando«.
El rival más especial: «Allí me dieron la oportunidad de jugar y entrenar»
Preguntado por su pasado perico, Valverde no ocultó el carácter especial que tiene este partido para él: «El Espanyol es el equipo que me dio la posibilidad de jugar en Primera y también de entrenarle«. El «Txingurri» mantiene un vínculo personal muy fuerte con la entidad blanquiazul: «Yo siempre tengo un gran recuerdo de los equipos en los que he estado y del Espanyol especialmente. Mantengo amigos allí, gente con la que he pasado muchas cosas. Además, tengo una gran relación con el entrenador, con Manolo, que le deseo lo mejor. Le felicito por el año que están haciendo. (9:39) Dentro de ese punto en el que siempre, cuando te encuentras a un ex equipo, siempre tienes gente conocida y todo ese tipo de cosas, lo aparcas e intentas ganar siempre, pero siempre es algo especial”.
Cansancio acumulado y bajas en defensa
La victoria en Copa ante el Ourense fue exigente por las condiciones del campo, pero Valverde confía en tener a todos disponibles para el duelo liguero: «En principio no tenemos a nadie fuera y pensamos que podemos recuperar a Robert Navarro«. El técnico también comentó que «hemos tenido cuatro días hasta mañana y eso permite preparar mejor el partido«. Las dudas en defensa han hecho que Iñigo Lekue pueda repetir, aunque no quiso confirmar nada: «Es un seguro, se adapta a cualquier posición«.
Una ofensiva que no arranca del todo
Otro de los puntos que preocupa en Bilbao es la falta de gol de algunos jugadores clave. Valverde reconoció que «no estamos en nuestros mejores números» y que futbolistas como Nico o Berenguer «han tenido problemas físicos y eso les ha mermado«. Aun así, puso en valor lo que está aportando Robert Navarro: «Nos ha hecho cuatro goles pese a estar lesionado parte del curso«. Añadió que deben mejorar «en generación y acierto ofensivo«.
Un partido clave para cerrar el año con buenas sensaciones
Aunque evitó hablar de finales, Valverde sí reconoció que este duelo puede marcar el tramo final de la primera vuelta: «Una victoria te da mucho y una derrota te quita mucho«. Admitió que los tropiezos ante rivales como Celta o Getafe les han dejado contra las cuerdas: «Cada partido cuenta, pero este lo es más por lo que implica en la clasificación y por el rival que es«. Y sobre el balance del año, a la espera del resultado del sábado, dejó caer una sonrisa: «Si estuviéramos tan bien como en la otra mitad del año pasado, nos saldríamos de la tabla«.
Deseos para 2026 y un guiño a Olentzero
Para cerrar la rueda de prensa, tiró de ironía cuando le preguntaron por qué le pediría a Olentzero: «Tenemos un partido mañana, ¿qué le podemos pedir? Que nos eche un cable para ganar«. Y sobre Iñaki Williams, despejó las dudas: «No tiene molestias, está bien«. Todo listo para un partido que será especial para Valverde, emotivo para el espanyolismo… y clave en la pelea por Europa.